Articolo a cura di Claudio Bossi
Quest’anno ricorre il 110° anniversario dell’affondamento di una nave che ha segnato la storia moderna.
Quando fu lanciato nel 1912, il Titanic ha rappresentato il più grande risultato nella costruzione navale, l’apice del lusso e della tecnologia. L’atteggiamento orgoglioso generato dai progressi tecnologici della fine del XIX e l’inizio del XX secolo e una pletora di decisioni sbagliate, hanno portato inesorabilmente il suo viaggio inaugurale a una sfortunata collisione storica.
Oggi voglio presentarvi qualche lezione che si possono trarre da questa tragedia.
La fine del XIX e l’inizio del XX secolo ha visto notevoli progressi della tecnologia. Il fonografo, la lampadina elettrica, le automobili, gli aeroplani e la radio senza fili sono esempi di rapidi progressi dell’ingegnosità umana durante quel periodo. Tuttavia, questi progressi hanno anche generato la convinzione che l’umanità potesse superare qualsiasi ostacolo e creato un pericoloso livello di arroganza nelle capacità umane.
Nel 1911, la rivista Shipbuilders descrisse il Titanic come “praticamente inaffondabile” dato il suo progetto che, con quattro compartimenti allagati, avrebbe comunque consentito alla nave di rimanere a galla. Ciò si è trasformato nell’immaginario collettivo in “inaffondabile”. Questo atteggiamento prevalente costituirebbe la base per quelle decisioni che avrebbero portato direttamente al disastro. Le navi che affondavano a causa di uno scontro con un iceberg erano rare e nessuno capì quella situazione per il Titanic. Tuttavia, l’orgoglio dell’abilità del Titanic giocò sui capi della nave facendo loro ignorare gli avvertimenti sul ghiaccio ricevuti e precipitandosi a capofitto nel disastro.
La costruzione dei transatlantici più grandi e moderni del mondo ha creato numerose e costose sfide. Le navi della classe Olympic, che includevano, l’Olympic (lanciato nel 1911), il Titanic e il Britannic (1914), avevano esercitato un’eccezionale pressione finanziaria sulla White Star Line, soprattutto a causa di incidenti che aveva subito l’Olympic stesso. Nondimeno, la pressione finanziaria e la suddetta fiducia eccessiva portarono la White Star Line a mettere in servizio il Titanic nell’aprile 1912 per iniziare a generare entrate. Ciò ha portato a prendere scorciatoie nell’addestramento e nei test, che hanno contribuito a mettere a rischio la nave in caso di problemi imprevisti.
La messa in servizio del transatlantico includeva la limitazione delle prove in mare a un solo giorno (normalmente, le prove in bacino e in mare duravano anche quattro settimane), il trasferimento di ufficiali dall’Olympic e l’assunzione dell’equipaggio operativo all’ultimo minuto, il che ha evitato di perdere il tempo per portare un equipaggio specifico per il Titanic e addestrarlo sulla nave.
Anche con prove in mare limitate, il Board of Trade (il Ministero dei Trasporti e del Commercio britannico) ha certificato, nella migliore delle ipotesi una decisione discutibile, il piroscafo. Ciò significava che la nave lasciò il porto con un equipaggio che non conosceva un transatlantico immensamente complicato e che non aveva quasi effettuato nessun collaudo. La White Star Line ha tentato di mitigare il rischio di limitate prove in mare facendo sì che il capo architetto Thomas Andrews e un team del costruttore navale Harland e Wolff fossero a bordo per quel viaggio inaugurale e che rivedessero il Titanic in tempo reale, cioè in navigazione.
Inoltre, le esercitazioni sulle scialuppe di salvataggio con l’equipaggio erano anch’esse limitate, il che significa che questi complicati dispositivi sono rimasti praticamente inutilizzati fino al momento del disastro. Le dimensioni e la portata del Titanic non si erano mai state viste e il risparmio sull’addestramento aggiungeva un’altra dimensione che metteva a rischio la nave.
Numerose navi avevano incontrato gli iceberg il 14 aprile 1912 e avevano comunicato via telegrafo al Titanic della loro esistenza. Quando avvertivano del ghiaccio, la maggior parte delle navi di quell’epoca si fermavano per la notte e aspettavano il mattino seguente per continuare la navigazione. Tuttavia, questi avvertimenti non furono ascoltati dal capitano Smith che ordinò persino di aumentare la velocità. La sua decisione rappresenta, a mio giudizio, uno degli errori più gravi nella storia marittima.
Si sono verificati anche altri segnali di avvertimento sulla gestione delle nuove navi della White Star Line. Nel 1911, l’Olympic, la gemella del Titanic, si scontrò con l’incrociatore Hawke: l’incidente causò gravi danni al transatlantico. Si verificò anche un altro incidente sempre con la nave gemella del Titanic. Ciò portò la nave fuori servizio per un po’ di tempo e ritardò la partenza per il viaggio inaugurale del Titanic, il che si aggiunse alla cattiva situazione finanziaria della stessa compagnia marittima.
Inoltre, il 10 aprile 1912 alla partenza il Titanic si è quasi scontrato con una nave mentre lasciava Southampton, sottolineando ulteriormente le difficoltà dell’equipaggio nell’imparare a gestire queste nuove navi più grandi.
Dopo aver individuato l’iceberg, il primo ufficiale del Titanic William Murdoch ha tentato una manovra di virata, ma la nave ha virato molto più lentamente rispetto alle navi più piccole secondo l’esperienza degli ufficiali e il Titanic ha inevitabilmente colpito il ghiaccio. Approfondite prove in mare avrebbero potuto fornire il tempo per l’addestramento sulla gestione del Titanic in una situazione di emergenza.
Il presidente della White Star Line, Joseph Bruce Ismay, ha viaggiato con il Titanic nella sua traversata inaugurale. Esistono prove circostanziali che egli potrebbe aver fatto pressioni sul capitano Smith per stabilire un programma rapido per battere il miglior tempo di traversata dell’Olympic e così raccogliere pubblicità gratuita favorevole per la nuova nave e per la sua attività. La sua presenza e la possibile insistenza nell’aumentare la velocità potrebbero aver influito sulla decisione del capitano Smith di ignorare gli avvertimenti sul ghiaccio e continuare a viaggiare veloce senza alcuna sicurezza.
Il triste destino del Titanic rimane uno dei più grandi disastri che si siano verificati in mare. Anche se può sembrare che la fatalità abbia dato una mano alla tragica fine della nave, dei suoi passeggeri e del suo equipaggio, in realtà, un atteggiamento orgoglioso riguardo alle capacità della nave, insieme a numerose decisioni sbagliate, mise da subito la nave di fronte a grande rischio in caso di un pericolo imprevisto.
Claudio Bossi, scrittore e storico, considerato tra i più qualificati esperti internazionali della storia del Titanic. Autore di numerosi articoli e di diverse pubblicazioni, nel 2015 gli è stato assegnato il Premio Nazionale Cronache del Mistero. Sito di riferimento: www.titanicdiclaudiobossi.com
